고관절 수술은 잘 끝났다고 했습니다. 그런데 이틀째 밤, 병실에서 전화가 옵니다. 아버지가 수액 줄을 뽑으려 하시고 간호사를 보고 “저 사람이 내 지갑을 가져갔다”고 소리를 지르신다고요. 어제 낮까지만 해도 수술 잘 됐다며 농담까지 하시던 분입니다.
가족은 이때 거의 똑같이 생각합니다. 마취가 잘못됐나, 치매가 갑자기 온 건가. 대부분은 둘 다 아니고 섬망입니다. 입원한 어르신에게는 꽤 흔한 일인데, 처음 겪는 가족에게는 이름부터 낯섭니다. 아래에 섬망 증상과 원인, 얼마나 가는지, 치매와는 어디가 다른지, 옆에서 보호자가 할 수 있는 일을 차례로 적었습니다.
섬망 증상, 세 가지 모습으로 나타납니다
섬망은 몸 어딘가에 생긴 문제 때문에 뇌 기능이 잠깐 흐트러진 상태를 말합니다. 병 이름이라기보다 “몸에 뭔가 탈이 났다”는 신호에 가까워요. 몇 시간에서 하루 이틀 사이에 갑자기 시작됩니다. 하루 안에서도 좋았다 나빴다 해요. 오전 회진 때는 멀쩡하셔서 의료진이 밤 상황을 직접 못 보는 일도 그래서 생깁니다.
겉으로 보이는 모습은 크게 셋으로 나뉩니다.
- 과활동형은 헛소리, 환시(없는 사람이나 벌레가 보인다고 하심), 소리 지르기, 침대에서 내려오려 하기, 수액 줄이나 소변줄 뽑기. 가족이 제일 놀라는 유형입니다.
- 저활동형은 하루 종일 멍하고 졸려 하시는 쪽입니다. 말을 걸어도 반응이 느립니다. 식사도 거의 안 하세요. 얌전해 보이니까 “기운이 없으신가 보다” 하고 넘어가기 쉬운데, 고령층에서는 오히려 이쪽이 더 많습니다.
- 혼합형은 낮에는 축 처져 계시다가 밤에 흥분하는 식으로 두 모습이 번갈아 나옵니다.
어느 유형이든 밑바닥에 깔린 건 주의력이 흐트러진다는 점입니다. 대화를 하다가 딴 데로 새고 방금 한 질문을 못 따라오고, 여기가 병원인지 집인지, 지금이 낮인지 밤인지 헷갈려 하십니다. 자녀를 다른 사람으로 착각하는 일도 있어요. 많이 서운하시겠지만 기억이 지워진 게 아니라 뇌가 잠시 정보를 제대로 처리하지 못하는 상태라고 보시면 됩니다.
섬망 원인, 왜 하필 입원하고 나서 생길까
원인이 하나로 딱 떨어지는 경우는 드뭅니다. 원래 약해져 있던 뇌에 이런저런 부담이 한꺼번에 얹히면서 생긴다고 보는 쪽이 맞아요. 입원이라는 상황 자체가 그 부담을 몰아서 주고요.
자주 거론되는 유발 요인은 이렇습니다.
- 요로감염, 폐렴 같은 감염. 어르신은 열이 안 나고 섬망부터 나타나기도 합니다.
- 탈수와 전해질 불균형. 금식이나 설사 뒤, 식사량이 줄었을 때 흔합니다.
- 수술과 마취, 그리고 제대로 조절되지 않은 통증
- 변비나 소변이 안 나오는 상태. 의외로 자주 놓칩니다.
- 며칠씩 이어진 수면 부족
- 낯선 환경. 밤새 켜진 불에 기계 알람 소리, 계속 바뀌는 얼굴
- 안경과 보청기가 없는 상태. 안 보이고 안 들리면 상황 파악이 훨씬 어려워집니다.
원래 섬망이 잘 오는 분도 있습니다. 연세가 많을수록, 치매나 경도인지장애가 있을수록, 뇌졸중이나 파킨슨병을 앓은 적이 있을수록 그렇습니다. 연구마다 숫자 차이가 크긴 한데, 입원한 고령 환자 열 명 가운데 한두 명에서 세 명쯤은 섬망을 겪는다고 합니다. 고관절 골절 수술 뒤나 중환자실에서는 그보다 높게 보고됩니다. 우리 집만 겪는 일은 아니라는 얘기입니다.
약이 원인일 때도 많아요
수면제나 신경안정제, 마약성 진통제, 일부 감기약과 멀미약, 요실금약처럼 항콜린 작용이 있는 약은 어르신에게 섬망을 일으키거나 더 나쁘게 만들 수 있습니다. 입원하면서 약이 새로 추가되거나, 반대로 집에서 오래 드시던 수면제나 술이 갑자기 끊기면서 생기기도 하고요.
그러니 입원할 때 평소 드시던 약을 전부 알려주세요. 약봉지를 통째로 가져가는 게 제일 확실합니다. 매일 반주를 하셨다면 그것도 숨기지 말고 말씀하시는 게 좋습니다. 다만 약을 빼거나 줄이는 건 의료진이 판단할 일이니, 가족이 임의로 끊게 하시면 안 됩니다.
야간 섬망, 밤만 되면 심해지는 이유
낮에는 그럭저럭 괜찮다가 해가 지면 사람이 달라지는 경우가 많습니다. 이유는 복합적이에요. 어두워지면 눈에 들어오는 정보가 줄어들어 그림자나 커튼 무늬가 사람이나 벌레로 보이기 쉽습니다. 낮에 많이 주무시면 밤잠이 깨지는데, 병원은 밤에도 혈압을 재고 수액을 갈러 사람이 드나드니 깊이 잠들기가 애초에 어렵습니다. 가족이 돌아가고 혼자 남는 시간이라는 것도 영향이 있고요.
치매 어르신이 해 질 무렵 불안해하는 ‘일몰 증후군’과 겉모습이 닮았지만 같은 말은 아닙니다. 일몰 증후군은 치매가 있는 분에게 매일 비슷하게 되풀이되는 양상입니다. 야간 섬망은 최근 며칠 사이 새로 생긴 변화라는 게 다른 점이에요. 물론 치매가 있는 분에게 섬망이 겹치는 일도 흔해서, 가족이 선을 긋기는 어렵습니다. “며칠 전과 비교해 확 달라졌는가” 정도만 기억해 두셔도 충분합니다.
밤 증상을 덜어 보려고 병원에서 흔히 쓰는 방법은 단순합니다. 낮에는 커튼을 걷어 햇빛이 들게 하고 되도록 깨어 계시게 합니다. 밤에는 완전히 깜깜하게 두지 않고 은은한 조명을 남겨 둡니다. 집에서 입원 준비를 할 때 작은 수면등 하나 챙겨 가는 것도 방법이에요. 반입이 되는지는 병동에 먼저 물어보세요.
섬망과 치매, 다른 점 비교
가족이 제일 궁금해하는 부분이라 표로 정리했습니다. 실제로는 두 가지가 겹쳐 있는 경우도 많으니 참고용으로 보세요.
| 구분 | 섬망 | 치매 |
|---|---|---|
| 시작 | 몇 시간~며칠 사이 갑자기 | 몇 달~몇 년에 걸쳐 서서히 |
| 하루 중 변화 | 기복이 심함. 밤에 나빠지는 편 | 비교적 일정함 |
| 주의력 | 초기부터 뚜렷하게 떨어짐 | 초기에는 대체로 유지됨 |
| 의식 상태 | 흐릿하거나 지나치게 예민함 | 대개 또렷함 |
| 환시 | 흔한 편 | 초기에는 드묾(유형에 따라 다름) |
| 원인 | 감염·탈수·약물·수술 등 몸의 문제 | 뇌의 퇴행성·혈관성 변화 |
| 경과 | 원인이 해결되면 회복되는 경우가 많음 | 대체로 천천히 진행 |
한 가지 덧붙이면, 섬망을 겪고 나서야 숨어 있던 인지 저하가 드러나는 일이 있습니다. 섬망이 가라앉은 뒤에도 기억력이 전과 다르다 싶으면 퇴원 후에 인지검사를 한 번 받아보시길 권합니다. 검사 순서는 치매 초기증상 자가진단과 검사 받는 방법 글에 적어 두었습니다. 우울증과 헷갈리는 경우는 노인 우울증과 섬망 차이 글에서 따로 다뤘어요.
섬망 지속 기간, 얼마나 가나
원인이 잡히면 며칠에서 1~2주 안에 가라앉는 경우가 많습니다. 요로감염이 원인이었다면 항생제가 듣기 시작하면서 눈빛이 돌아오는 식입니다. 다만 모두가 그렇게 깔끔하게 끝나지는 않아요. 연세가 아주 많거나 치매가 있던 분, 원인이 여러 개 겹친 분은 몇 주, 길게는 몇 달에 걸쳐 조금씩 나아지기도 합니다.
회복도 계단식입니다. 사흘 좋다가 하루 나빠지고 또 좋아지는 식이에요. 하루 나빠졌다고 도로 원점이라고 생각하실 필요는 없습니다. 섬망 중에 있었던 일은 본인이 기억 못 하실 때가 많습니다. 드문드문 기억나서 부끄러워하거나 무서웠다고 하시는 분도 있습니다. 그럴 땐 “아파서 그랬던 거고 이제 지나갔다”고 담담하게 말씀드리면 됩니다.
입원 중 헛소리하는 부모님, 보호자 대처법
섬망 자체를 가족이 고칠 수는 없습니다. 치료의 중심은 의료진이 원인을 찾아 바로잡는 일이고 가족 몫은 어르신이 “지금 여기”를 붙잡을 수 있게 돕는 쪽입니다. 해볼 만한 것들입니다.
- 안경, 보청기, 틀니를 챙겨서 끼워 드리세요. 생각보다 효과가 큽니다.
- 눈에 잘 띄는 곳에 큰 숫자 시계와 달력을 두고 지나가는 말처럼 날짜와 장소를 알려드립니다. “아버지, 오늘 화요일이고 여긴 ○○병원이에요. 수술한 지 사흘 됐어요.” 시험 보듯 “오늘 며칠이게요?” 하고 묻는 건 피하세요.
- 가족사진이나 집에서 쓰던 담요처럼 익숙한 물건을 하나 가져다 둡니다.
- 헛것이 보인다고 하실 때 “그런 거 없어요”라고 맞서거나, 반대로 맞장구치며 이야기를 키우지 마세요. “저는 안 보이는데 많이 놀라셨겠어요. 제가 옆에 있을게요” 정도가 무난합니다.
- 말은 짧고 천천히, 한 번에 하나씩. 여러 명이 동시에 말을 걸면 더 혼란스러워하십니다.
- 낮에 깨어 계시도록 말동무가 되어 드리고 의료진이 허락하는 범위에서 앉거나 걷는 시간을 늘립니다.
- 물과 식사를 챙겨 드립니다. 삼킴이 불안하면 간호사에게 먼저 확인하세요.
밤에 흥분이 심해 낙상이나 줄 뽑기가 걱정되면 병원에서 가족에게 잠시 곁에 있어 달라고 부탁하기도 합니다. 익숙한 얼굴이 옆에 있는 것만으로 가라앉는 경우가 실제로 많거든요. 흥분이 심하고 위험하면 의료진 판단에 따라 약을 짧게 쓰기도 합니다. 불가피할 때는 신체 보호대를 쓰기도 하는데 보호대는 섬망을 더 자극할 수 있어서 쓰더라도 최소한으로 하는 게 원칙입니다. 설명을 듣고 동의하는 자리에서 “언제까지, 어떤 기준으로 풀게 되나요”를 물어보시면 좋습니다. 침대 주변 안전은 노인 낙상 예방법과 요양 중 안전관리 글도 같이 보세요.
이럴 땐 바로 알리세요
요양병원이나 요양원에 계신 어르신이 어제와 확 달라졌다면 “연세가 있으시니까” 하고 기다리지 말고 그날 바로 간호사에게 말씀하세요. 갑자기 멍해지셨다, 밤새 안 주무시고 헛소리를 하셨다, 식사를 통 안 하신다, 소변 색이 탁하고 냄새가 심하다, 기침과 가래가 늘었다. 이런 정보가 원인을 찾는 단서가 됩니다. 평소 모습을 제일 잘 아는 사람은 가족이라, “원래 이런 분이 아니다”라는 한마디가 의료진에게는 꽤 중요한 정보예요. 증상이 나타난 시간과 그때 하신 말을 휴대폰에 간단히 메모해 두면 설명하기도 편합니다.
한쪽 팔다리 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고 얼굴 한쪽이 처지는 증상이 같이 보이면 섬망이 아니라 뇌졸중일 수 있으니 지체 없이 의료진을 부르셔야 합니다.
자주 묻는 질문
섬망이 오면 치매로 넘어가나요?
섬망이 곧 치매가 되는 건 아닙니다. 다만 섬망을 겪은 어르신은 이후 인지 기능이 떨어질 위험이 다소 높다는 연구가 있습니다. 이미 진행 중이던 치매가 섬망을 계기로 눈에 띄는 경우도 있습니다. 회복 뒤 몇 달은 기억력과 일상생활을 눈여겨보시고 걱정되면 검사를 받아보세요.
전신마취 때문에 섬망이 생긴 건가요?
마취만 탓하기는 어렵습니다. 수술 자체의 스트레스, 통증, 출혈, 금식, 수면 부족, 낯선 환경이 함께 작용합니다. 수술을 앞두고 있다면 예전에 섬망을 겪은 적이 있는지, 평소 인지 상태가 어떤지를 수술 전에 미리 알려두는 게 도움이 됩니다.
퇴원해서 집에 가면 나아지나요?
익숙한 환경이 도움이 되는 건 맞습니다. 하지만 감염이나 전해질 문제처럼 치료가 필요한 원인이 남아 있는데 서둘러 퇴원하면 오히려 위험할 수 있어요. 퇴원 시점은 원인이 어느 정도 해결됐는지를 놓고 의료진과 상의해서 정하시길 권합니다.
요양병원에서도 섬망이 생기나요?
생깁니다. 급성기 병원에서 요양병원으로 옮긴 직후 환경이 바뀌면서 나타나기도 하고 오래 계시던 분이 요로감염이나 폐렴, 탈수로 갑자기 섬망을 보이기도 합니다. 입원 상담을 할 때 밤 시간 인력이 어떻게 되는지, 섬망이 생기면 어떻게 대응하는지 물어보는 것도 괜찮은 질문입니다.
섬망일 때 수면제를 달라고 해도 되나요?
밤에 못 주무시니 수면제를 떠올리기 쉬운데, 일부 수면제와 안정제는 어르신 섬망을 악화시킬 수 있다고 알려져 있습니다. 필요한지, 어떤 약이 맞는지는 의료진이 상태를 보고 정할 문제라, 집에서 드시던 수면제를 몰래 드리는 일은 없어야 합니다.
주의사항
- 이 글의 증상 구분은 가족이 상황을 이해하는 데 쓰라고 적은 것입니다. 섬망인지 아닌지는 의료진이 진찰과 검사를 거쳐 판단합니다.
- 저활동형 섬망은 조용해서 놓치기 쉽습니다. 갑자기 말수가 줄고 종일 주무신다면 그것도 변화로 보고 알려주세요.
- 섬망 중에 하신 거친 말이나 의심은 본심이 아닙니다. 그 말을 붙들고 따지거나 나중에 다시 꺼내 나무라지 마세요.
- 간병하는 가족도 밤샘이 이어지면 버티기 어렵습니다. 형제끼리 교대하거나 간병인 도움을 받는 걸 미안해하지 않으셔도 됩니다.
수술이나 급성기 치료 뒤에 옮길 곳을 알아보는 중이라면 내 주변 요양병원 찾기에서 지역별 기관 정보를 확인해 보세요.
이 글은 일반적인 정보 안내이며, 구체적인 상담은 의료진 또는 해당 기관에 문의하세요.